秦朝滅亡后，項(xiàng)羽和劉邦又展開(kāi)了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，這就是歷史上的楚漢相爭(zhēng)。

劉邦手下有一員大將，名叫韓信。韓信本來(lái)是淮陰人，項(xiàng)梁起兵以后，路過(guò)淮陰，韓信去投奔他，在楚營(yíng)里當(dāng)個(gè)小兵。項(xiàng)梁死后，韓信又跟了項(xiàng)羽，項(xiàng)羽見(jiàn)他比一般兵士強(qiáng)，就讓他做個(gè)小軍官。

韓信有好幾次向項(xiàng)羽獻(xiàn)計(jì)策，項(xiàng)羽都沒(méi)有采用。韓信感到十分失望。等到漢王劉邦到南鄭去的時(shí)候，韓信就投奔了漢王，被劉邦拜為大將。為了打敗項(xiàng)羽，奪取天下，他向漢王詳詳細(xì)細(xì)分析了楚（項(xiàng)羽）漢雙方的條件，認(rèn)為漢王發(fā)兵東征，一定能戰(zhàn)勝項(xiàng)羽。漢王越聽(tīng)越高興，只后悔沒(méi)早點(diǎn)發(fā)現(xiàn)這個(gè)人才。打那以后，韓信就指揮將士，操練兵馬，東征項(xiàng)羽的條件漸漸成熟了。

公元前205年，韓信偷襲魏王豹，滅掉魏國(guó)。10月，劉邦又派他與張耳率幾萬(wàn)軍隊(duì)向東繼續(xù)挺進(jìn)，攻擊趙國(guó)。韓信的部隊(duì)要通過(guò)一道極狹的山口，叫井陘口。趙王趙歇和趙軍統(tǒng)帥陳余立刻在井陘口聚集20萬(wàn)重兵，嚴(yán)密防守。

趙王手下的謀士李左車(chē)對(duì)大將陳余說(shuō)：“韓信這次出兵，一路上打了很多勝仗，可謂是一路威風(fēng)，現(xiàn)在他又乘勝遠(yuǎn)征，企圖攻下趙國(guó)，其勢(shì)銳不可擋。不過(guò)，他們運(yùn)送糧食需經(jīng)過(guò)千里之遙，長(zhǎng)途跋涉?，F(xiàn)在我們井陘山路狹窄，車(chē)馬不能并進(jìn)，漢軍的糧草隊(duì)必定落在后面。這樣你暫時(shí)給我3萬(wàn)人，從小道出擊，攔截他們的武器糧草，斷絕他們的供給，漢軍不戰(zhàn)死也會(huì)餓得半死。你在這里堅(jiān)守要塞，不與他們交戰(zhàn)，他們前不能戰(zhàn)，后不能退，用不了幾天我們就可活捉韓信?！?/p>

但大將陳余不聽(tīng)，仗著兵力優(yōu)勢(shì)，堅(jiān)持要與漢軍正面作戰(zhàn)。

韓信了解到這一情況，非常高興。他命令部隊(duì)在離井陘三十里的地方安營(yíng)，到了半夜，讓將士們吃些點(diǎn)心，告訴他們打了勝仗再吃飽飯。隨后，他派出兩千輕騎從小路隱蔽前進(jìn)，要他們?cè)谮w軍離開(kāi)營(yíng)地后迅速?zèng)_入趙軍營(yíng)地，換上漢軍旗號(hào)；然后韓信又派出1萬(wàn)人沿著河岸背水?dāng)[開(kāi)陣勢(shì)。背水歷來(lái)是兵家絕地，一旦背水，非死不可。陳余得知消息，大笑韓信不懂兵法，不留退路，自取滅亡。

到了天明，韓信率軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，雙方展開(kāi)激戰(zhàn)。不一會(huì)，韓信、張耳假裝敗退，向河岸陣地靠攏。陳余則指揮趙軍拼命追擊。這時(shí)，韓信命令主力部隊(duì)出擊，背水結(jié)陣的士兵因?yàn)闆](méi)有退路，也回身猛撲敵軍。這時(shí)韓信埋伏的2000輕騎兵，見(jiàn)趙軍傾巢出擊，立即飛奔馳入趙營(yíng)，拔掉趙國(guó)的全部軍旗，換上漢軍的紅旗。

趙軍無(wú)法取勝，正要回營(yíng)，忽然營(yíng)中已插遍了漢軍旗幟，于是四散奔逃。這時(shí)漢軍兩面夾擊，趙軍大敗。士兵們殺死了陳余，抓獲了趙王在慶祝勝利的時(shí)候，將領(lǐng)們問(wèn)韓信：“兵法上說(shuō)，列陣可以背靠山，前面可以臨水澤，現(xiàn)在您讓我們背靠水排陣，還說(shuō)打敗趙軍再飽飽地吃一頓，我們當(dāng)時(shí)不相信，然而竟然取勝了，這是一種什么策略呢？”

韓信笑著說(shuō)：“這也是兵法上有的，只是你們沒(méi)有注意到罷了。兵法上不是說(shuō)‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’嗎？如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎么能讓他們拼命呢！”

這就是成語(yǔ)“背水一戰(zhàn)”的來(lái)歷，這個(gè)成語(yǔ)多用于軍事行動(dòng)，也可用于比喻有“決戰(zhàn)”性質(zhì)的行動(dòng)，表示在沒(méi)有退路的情況下與敵人決一死戰(zhàn)。